वसिष्ठ जी ने राजा जनक से कहा: कार्तिक के सब दिनों में सोमवार शिव जी को सबसे प्रिय है। उस दिन जो कोई भी — स्त्री हो या पुरुष, किसी भी कुल का — दिन भर उपवास रखे, नदी में स्नान करे, अपनी शक्ति भर दान दे, बिल्व पत्रों से शिव जी का अभिषेक करे, और संध्या को तारे देखकर ही भोजन करे, वह सोमवार व्रत रखता है। उस रात वह जागकर पुराण पढ़े, भोर में फिर स्नान करे, तिल का दान दे, और जितना हो सके दीन-दुखियों को भोजन कराए; न हो सके तो कम से कम तीन ब्राह्मणों को तृप्त करके भोजन करे। जो रह सके, वह उस सोमवार न भोजन ले, न फलाहार। ऐसे व्यक्ति को शिव जी कैलास देते हैं। फिर वसिष्ठ जी ने राजा को एक पुरानी कथा सुनाई।
कश्मीर देश में एक ब्राह्मण रहते थे जो पुरोहिती करके अपने परिवार का पालन करते थे। बहुत वर्षों बाद उनके एक कन्या हुई, जिसका नाम स्वतंत्र निष्ठुरी रखा गया। उन्होंने उसका विवाह सौराष्ट्र के मित्रशर्मा नाम के युवा ब्राह्मण से किया, जिन्होंने चारों वेद और शास्त्र पढ़े थे। मित्रशर्मा सदाचारी थे, हर प्राणी पर दया रखते थे, कभी असत्य नहीं बोलते थे और सदा भगवान का नाम जपते थे, इसलिए लोग उन्हें दूसरा ब्रह्मा कहते थे।
पर निष्ठुरी अपनी जवानी के घमंड में बड़ों का अपमान करती, सास-ससुर और पति को कोसती और मारती, और पराए पुरुषों का संग करती। अंत में सास-ससुर ने कुल की बदनामी के कारण उसे अपने घर से निकाल दिया। शांत स्वभाव के मित्रशर्मा ने फिर भी उसे नहीं छोड़ा और उसका सब कुछ सहते रहे। पड़ोसी उसके स्वभाव से तंग आकर उसे कर्कशा कहने लगे, और फिर सब उसे इसी नाम से पुकारने लगे।
एक रात जब पति गहरी नींद में थे, कर्कशा चुपचाप उठी, एक भारी पत्थर लाकर उनके सिर पर मारा, और उनके प्राण निकल गए। अकेले ही, छिपकर, वह शव को पिछले रास्ते से ले गई, गाँव के किनारे के एक उजड़े कुएँ में डालकर ऊपर से कचरा भर दिया, और ऐसे घर लौट आई जैसे कुछ हुआ ही न हो। उसके बाद वह मनमाना जीवन जीने लगी, युवा स्त्रियों को उनके घर और पति से बहकाकर दूर करती, और उनके विनाश से धन कमाती।
पर यौवन सदा नहीं रहता, और समय एक-सा नहीं चलता। उसका यौवन ढल गया; शरीर पर घाव फूट पड़े, फिर कोढ़ हो गया, और वह पीड़ा में घुलती गई। जो पुरुष कभी उसके पीछे आते थे, वे अब उसकी गली की ओर भी नहीं देखते थे। इस तरह कर्कशा दुःख में मरी — और पूरे जीवन में उसने एक बार भी पुराण नहीं सुना था। यमदूत उसे यमराज के सामने ले गए, और चित्रगुप्त ने उसके कर्मों का लेखा पढ़ा। उसके हर पाप का दंड उसे बारी-बारी से मिला, और अंत में उसे कुंभीपाक नरक में डाला गया।
उन यातनाओं के बाद वह कलिंग देश में कुतिया बनकर जन्मी। भूख से व्याकुल वह घर-घर भटकती; कोई लाठी से मारता, कोई कोसता, कोई भगा देता। अब कार्तिक के एक सोमवार को वहाँ के एक श्रोत्रिय ब्राह्मण ने सोमवार व्रत रखा। वे दिन भर बिना भोजन रहे, और संध्या को तारे देखकर उन्होंने बलि का अन्न द्वार के चबूतरे पर रखा और हाथ-पैर धोने भीतर गए। उसी क्षण वह कुतिया आई और वह अन्न खा गई।
वह अन्न व्रत को निष्ठा से निभाने वाले ब्राह्मण का अर्पित किया हुआ था; दिन कार्तिक का सोमवार था; कुतिया ने स्वयं दिन भर कुछ नहीं खाया था; और उसने वह प्रसाद ऐसे घर में खाया था जहाँ शिव जी की पूजा होती थी। इन सबके कारण उसे पिछले जन्मों का स्मरण हो आया। वह पुकार उठी, 'हे विप्रश्रेष्ठ, मेरी रक्षा कीजिए!' ब्राह्मण बाहर आए, कुत्ते के सिवा किसी को न देखकर भीतर लौट गए। फिर सुनाई दिया, 'रक्षा कीजिए, रक्षा कीजिए!' वे फिर बाहर आए और पूछा, 'तुम कौन हो? तुम्हारा वृत्तांत क्या है?'
कुतिया बोली, 'इस जन्म से पंद्रह जन्म पहले मैं एक ब्राह्मण की पत्नी थी। मैंने दुराचार किया, अग्नि को साक्षी मानकर जिनसे विवाह हुआ था उन पति को मार डाला, और बुढ़ापे में कोढ़ से मरी। यमदूतों के हाथों मैंने महानरक भोगे, और अपने पूर्वजों के पुण्य से इस बार कुतिया बनी। आज आपने कार्तिक सोमवार का व्रत रखकर जो बलि का अन्न यहाँ रखा, उसे खाने से मुझे यह ज्ञान हुआ है। हे विप्रोत्तम, मुझ पर यह बड़ा उपकार कीजिए: अपने व्रत के एक सोमवार का फल मुझे दे दीजिए, और मुझे मुक्त कीजिए।'
यह सुनकर ब्राह्मण ने समझा कि कार्तिक सोमवार व्रत की महिमा कितनी बड़ी है। उन्होंने जल छोड़कर एक सोमवार का फल उसे दान कर दिया। उसी क्षण एक पुष्पक विमान उतर आया। उसने वहाँ सबको प्रणाम किया, और सबके देखते-देखते उस विमान में बैठकर शिव जी के सान्निध्य को चली गई। वसिष्ठ जी बोले, 'सुना, राजा जनक? इसलिए आप भी कार्तिक का यह सोमवार व्रत रखिए, और शिव जी के समीप पहुँचिए।'
[object Object]
