यमुना के किनारे ग्वालों का देश ब्रज था। वहाँ नंद बाबा के लोग हर वर्ष देवताओं के राजा, वर्षा देने वाले इंद्र का बड़ा यज्ञ करते थे। एक वर्ष जब वह समय आया, तो सारा ब्रज उसकी तैयारी में लगा था: अन्न इकट्ठा हो रहा था, दूध, दही और घी लाया जा रहा था, और घर-घर में पकवान बन रहे थे।
श्रीकृष्ण तब बालक ही थे। वे जानते थे कि क्या तैयारी हो रही है, फिर भी उन्होंने पिता नंद जी और बड़े-बूढ़ों के पास जाकर विनय से पूछा कि यह इतना बड़ा आयोजन किसके लिए है, और इससे क्या मिलेगा।
नंद बाबा बोले — 'बेटा, इंद्र मेघों के स्वामी हैं। उन्हीं की वर्षा से हमारी गायों के लिए घास उगती है और हमारे लिए अन्न। इसलिए हर वर्ष हम उन्हें उसी का भाग अर्पित करते हैं जो उनकी वर्षा ने दिया है, और यज्ञ से बचे हुए से हम जीते हैं।'
तब श्रीकृष्ण ने पिता से कहा — 'हर प्राणी अपने कर्म से जन्म लेता है, अपने कर्म से जीता और जाता है। सुख-दुख, भय और कुशल, सब कर्म से मिलते हैं। मेघ अपने स्वभाव से सब जगह, सब पर बरसते हैं। हम ग्वाले हैं: हमारा घर नगर नहीं, वन और पर्वत हैं, और हमें पालने वाले गायें और गोवर्धन हैं। जो सामग्री इंद्र के लिए जुटाई है, उसी से यह यज्ञ गायों, ब्राह्मणों और गोवर्धन के लिए हो।'
उन्होंने कहा — 'हर तरह के व्यंजन बनें, खीर, दाल, पूरी और मिठाइयाँ, और सारा दूध-दही लाया जाए। ब्राह्मणों को और जो भी आए उसे भोजन कराओ, कुत्तों तक को; गायों को घास दो; सब कुछ गोवर्धन को अर्पित करो; और फिर अच्छे वस्त्र पहनकर गायों, ब्राह्मणों, अग्नि और गोवर्धन की परिक्रमा करो।'
नंद बाबा और बड़ों ने उनकी बात सुनी और मान ली। इंद्र के लिए जुटाई गई सारी सामग्री से उन्होंने गोवर्धन की पूजा की। गायों को घास दी, और गायों, बैलों और बछड़ों को आगे करके पर्वत की परिक्रमा की; स्त्रियाँ बैलगाड़ियों में पीछे-पीछे श्रीकृष्ण के गीत गाती चलीं।
तब श्रीकृष्ण ने एक विशाल रूप धारण किया जो पहले कभी नहीं देखा गया था, और कहा — 'मैं गोवर्धन हूँ' — और जो कुछ अर्पित हुआ था, सब ग्रहण कर लिया। फिर श्रीकृष्ण के रूप में ब्रजवासियों के साथ उसी रूप को प्रणाम किया और कहा — 'देखो, पर्वत स्वयं हमारे सामने आकर हमारा भोग ग्रहण कर रहे हैं।' इसीलिए यह पर्वत गोवर्धन महाराज कहलाते हैं, और इसीलिए उनके सामने भोजन पर्वत की तरह सजाया जाता है।
जब इंद्र को पता चला कि उनका यज्ञ छोड़ दिया गया है, तो वे बहुत क्रोधित हुए। उन्होंने प्रलय के मेघों, संवर्तक को बुलाया और आँधी, बिजली और ओलों के साथ ब्रज पर भेज दिया। मूसलाधार वर्षा होने लगी; धरती पानी में डूब गई, ऊँच-नीच का पता न रहा। गायें काँपती हुई अपने बछड़ों को अपने शरीर से ढकने लगीं, और सारा ब्रज श्रीकृष्ण के पास दौड़ा — 'कृष्ण, कृष्ण, गायों को बचाओ, हमें बचाओ!'
श्रीकृष्ण ने देखा कि यह इंद्र का क्रोध है, और कहा — 'ये मेरे अपने हैं; मैं इनकी रक्षा करूँगा।' उन्होंने गोवर्धन को एक हाथ से ऐसे उठा लिया जैसे कोई बालक कुकुरमुत्ता उठा ले — ब्रज के घरों में कहते हैं, कनिष्ठा उँगली पर — और पुकारा — 'माँ, बाबा, ब्रजवासियो, अपनी गायों के साथ पर्वत के नीचे आ जाओ। डरो मत, यह गिरेगा नहीं।' सारा ब्रज अपनी गायों, गाड़ियों और सब कुछ लेकर उसके नीचे आ गया, और सबके लिए जगह थी।
सात दिन तक श्रीकृष्ण भूख-प्यास भूलकर पर्वत थामे खड़े रहे, और ब्रजवासी उन्हें निहारते रहे। इंद्र ने यह देखा और उनका अभिमान जाता रहा। उन्होंने अपने मेघ लौटा लिए; हवा थम गई, आकाश खुल गया और सूर्य निकल आए।
श्रीकृष्ण बोले — 'अब अपनी स्त्रियों, बच्चों और सामान के साथ बाहर निकलो। वर्षा थम गई है और नदियाँ उतर गई हैं।' जब सारा ब्रज अपनी गायों के साथ बाहर आ गया, तो उन्होंने गोवर्धन को उसके अपने स्थान पर वैसे ही रख दिया जैसे वह पहले था। लोग दौड़कर उनके पास आए; किसी ने गले लगाया, किसी ने प्रणाम किया; स्त्रियों ने दही और अक्षत से उनका सत्कार किया और आशीर्वाद दिया; यशोदा माँ, रोहिणी माँ, नंद बाबा और बलराम ने उन्हें हृदय से लगा लिया।
इंद्र स्वयं ब्रज आए, श्रीकृष्ण के चरणों में गिरकर क्षमा माँगी। तब श्रीकृष्ण ने ब्रजवासियों से कहा — 'तुमने गोवर्धन की महिमा देख ली। अब से हर वर्ष गोवर्धन की पूजा करना और अन्नकूट बनाना। इससे गायों का कल्याण होगा, घर में संतान-पौत्र होंगे, और साल भर सुख-समृद्धि रहेगी।' और उसी दिन से ब्रज के लोग दीवाली के बाद की प्रतिपदा को गोवर्धन महाराज के सामने अन्न का पर्वत सजाकर यह पर्व मनाते आए हैं।
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