एक समय की बात है, एक गाँव में सात भाई साथ रहते थे। वे किसान थे जो ज़मीन पर खेती करते थे। जब खेतों का मौसम आया, तो छह बड़े भाई सुबह से शाम तक काम करने के लिए बाहर जाते थे। सबसे छोटा भाई घर पर ही रहता था। एक दिन, सबसे छोटे भाई और उसकी छह भाभियों ने करम के पेड़ की एक डाली लाकर आँगन में लगा दी। वे करम देवता का आदर करने के लिए उसके चारों ओर इकट्ठा हुए। वे डाली के चारों ओर नाचने-गाने में पूरी तरह मगन हो गए, और जैसे-जैसे सुबह बीतती गई, वे आँगन में एक साथ थिरकते रहे।
भाभियाँ नाचने में इतनी खो गई थीं कि वे समय का ध्यान ही भूल गईं। उन्होंने सुबह का खाना नहीं बनाया और न ही खेतों में लेकर गईं। छह बड़े भाई कड़ी धूप में काम करते हुए अपने खाने का इंतज़ार कर रहे थे। जब कोई नहीं आया, तो वे थक गए और भूख से बेहाल हो गए। आख़िरकार, वे खेत छोड़कर घर की ओर चल पड़े। भूख के कारण उनका मिज़ाज बहुत ख़राब था और वे बेहद गुस्से में थे।
जब वे आँगन में पहुँचे, तो उन्होंने देखा कि छोटा भाई और उनकी पत्नियाँ अभी भी नाच रहे हैं। उनके लिए कोई खाना तैयार नहीं था। यह देखकर सबसे बड़े भाई का गुस्सा सातवें आसमान पर पहुँच गया। वह सीधे नाचते हुए लोगों के बीच गया, उसने ज़मीन से करम की डाली उखाड़ी और उसे नदी में फेंक दिया।
उसी रात परिवार का सब कुछ छिन गया। कटाई से पहले ही खेतों में उनकी फसलें सूख गईं। गौशाला में उनके मवेशी मर गए। उनका सारा धन ग़ायब हो गया और उनके पास खाने के लिए कुछ नहीं बचा। वे अपने खाली घर में बैठे और समझ गए कि उनसे क्या भूल हुई है। तब सबसे छोटे भाई ने उनसे कहा कि वह बाहर दुनिया में जाएगा, करम देवता को खोजेगा और पेड़ के अपमान के लिए उनसे क्षमा माँगेगा।
वह कई दिनों तक चलता रहा। रास्ता बहुत कठिन और सूना था। चलते-चलते उसने सड़क किनारे बैठी एक औरत को देखा। उसके शरीर से एक भारी चक्की का पत्थर जुड़ा हुआ था, जिसे वह हटा नहीं पा रही थी। उसने छोटे भाई से पूछा कि वह कहाँ जा रहा है। जब उसने बताया, तो औरत ने उससे विनती की कि वह करम देवता से पूछे कि उसे इस पत्थर से क्यों बाँधा गया है और वह आज़ाद कैसे हो सकती है। भाई ने पूछने का वादा किया और अपने रास्ते पर आगे बढ़ गया।
रास्ते में थोड़ा और आगे जाने पर, उसने एक खूँटे से बँधा हुआ घोड़ा देखा। घोड़े के ठीक सामने ताज़ी हरी घास थी, लेकिन वह उसे खाने के लिए वहाँ तक पहुँच नहीं पा रहा था। घोड़े ने भी उससे करम देवता से अपनी बात कहने को कहा, और भाई मान गया। फिर वह एक गाय के पास से गुज़रा जिसके दूध में कीड़े पड़े हुए थे, उसने भी उससे अपने कष्ट का कारण पता लगाने को कहा। आख़िर में, वह एक नदी के पास पहुँचा। उसका पानी बहुत गंदा और सड़ा हुआ था, जिसे कोई पी नहीं सकता था। नदी ने भी उससे देवता से कोई उपाय पूछने को कहा।
भाई तब तक चलता रहा जब तक वह समुद्र के किनारे एक सुनसान जगह पर नहीं पहुँच गया। वहाँ उसने करम देवता को पानी पर तैरते हुए देखा। भाई घुटनों के बल बैठ गया और रोने लगा। उसने करम देवता से प्रार्थना की और अपने बड़े भाई के गुस्से और परिवार के अनादर के लिए क्षमा माँगी। करम देवता ने उसका दुख और उसकी यात्रा का कष्ट देखा, और उसे माफ़ कर दिया। उन्होंने भाई से कहा कि उसके परिवार के खेत फिर से लहलहा उठेंगे और उनका धन वापस आ जाएगा।
वहाँ से लौटने से पहले, भाई को अपने वादे याद आए। उसने करम देवता से रास्ते में मिले लोगों और जानवरों के बारे में पूछा। करम देवता ने उसे बताया कि चक्की के पत्थर वाली औरत ने कभी भूखों को अपना खाना नहीं खिलाया था। घोड़ा पिछले जन्म में एक अमीर आदमी था जिसने दान देने से मना कर दिया था। गाय एक ऐसी औरत थी जिसने कभी ज़रूरतमंदों या देवताओं को शुद्ध दूध नहीं चढ़ाया था। नदी एक ऐसा इंसान थी जिसने कभी प्यासों को साफ़ पानी नहीं पिलाया था। करम देवता ने कहा कि अगर वे अपने पिछले कर्मों को समझ लें और सही ढंग से जीने का संकल्प लें, तो वे आज़ाद हो जाएँगे।
भाई उसी रास्ते से वापस लौट पड़ा। वह नदी, गाय, घोड़े और औरत के पास रुका। उसने उन सभी को बताया कि करम देवता ने क्या कहा है। जब उन्होंने उसकी बातें सुनीं, तो उन्हें अपने पिछले कर्मों पर बहुत पछतावा हुआ। जैसे ही उन्होंने अपना संकल्प लिया, नदी का पानी साफ़ हो गया, गाय मीठा दूध देने लगी, घोड़ा खुल गया और घास खाने लगा, और औरत के शरीर से चक्की का पत्थर गिर गया।
भाई अपने गाँव लौट आया। वह अपने साथ करम के पेड़ की एक नई डाली लेकर आया था। वह अपने आँगन में गया, और उसके भाई और उनकी पत्नियाँ उसके चारों ओर इकट्ठा हो गए। उन्होंने डाली को ज़मीन में गाड़ दिया। उन्होंने अंकुरित अनाज और खीरे से करम देवता की पूजा की। बारिश हुई, फसलें उगीं, और परिवार फिर से सुख-समृद्धि के साथ रहने लगा।
झारखंड में, लोग करमा और धरमा नाम के दो भाइयों की एक अलग कहानी सुनाते हैं। धरमा कड़ी मेहनत करता है और अच्छे से रहता है, जबकि करमा घमंडी है और बिना मेहनत के धन चाहता है। करमा करम के पेड़ का अपमान करता है और अपना सब कुछ खो देता है। एक बूढ़ी औरत उसे व्रत रखने और अंकुरित बीजों से करम देवता की पूजा करने को कहती है। वह अपना प्रायश्चित करता है, और उसकी समृद्धि लौट आती है।
हे करम राजा, हे करम रानी, हम करम धरम कर रहे हैं। जैसे करम देवता ने भाइयों को क्षमा कर दिया और उनका धन लौटा दिया, वैसे ही आप में से जो कोई भी इस कथा को सुनता है, व्रत रखता है, और करम के पेड़ की पूजा करता है, उसे भरपूर फसल, सुख-समृद्धि और उसके भाइयों को लंबी उम्र का आशीर्वाद मिले।
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