राजा युधिष्ठिर श्री कृष्ण के पास गए। उन्होंने पूछा कि भाद्रपद महीने के शुक्ल पक्ष की एकादशी का क्या नाम है। उन्होंने पूछा कि इसकी कथा में क्या होता है और जो कोई यह व्रत रखता है उसे क्या फल मिलता है। श्री कृष्ण ने उन्हें बताया कि इस दिन को परिवर्तिनी एकादशी कहते हैं और इसे वामन एकादशी भी कहा जाता है। उन्होंने कहा कि यह व्रत रखने से वाजपेय यज्ञ के बराबर पुण्य मिलता है। फिर वे राजा के साथ बैठ गए और उन्हें इस दिन की कथा सुनाई।
त्रेता युग में बलि नाम के एक राजा थे। उनका जन्म असुरों के परिवार में हुआ था। वे विरोचन के पुत्र और प्रह्लाद के पोते थे। बलि का स्वभाव असुरों जैसा बिल्कुल नहीं था। वे हमेशा सच बोलते थे और अपना धर्म निभाते थे। उनका मन हमेशा विष्णु जी में लगा रहता था। वे ब्राह्मणों का आदर करते थे और उन्हें जो चाहिए होता था वह दान में देते थे। वे अपना समय जप करने और यज्ञ की अग्नि के पास बैठकर बिताते थे।
जैसे जैसे साल बीतते गए बलि ने बहुत से सैनिक और हथियार इकट्ठे कर लिए। उनकी ताकत बहुत बढ़ गई। वे अपनी सेना लेकर देवताओं के खिलाफ निकल पड़े। उन्होंने इंद्र से युद्ध किया और उन्हें हरा दिया। उन्होंने देवताओं को स्वर्गलोक से बाहर निकाल दिया और उनका राज्य अपने कब्जे में ले लिया। इस जीत के साथ बलि स्वर्ग के सिंहासन पर बैठ गए। अब वे धरती स्वर्ग और पाताल तीनों लोकों पर राज करने लगे।
इंद्र के पास अब न कोई घर था और न ही कोई राज्य। उन्होंने बाकी देवताओं और अपने गुरु बृहस्पति को साथ लिया। वे सब क्षीरसागर के किनारे गए। उन्होंने पानी के पास खड़े होकर विष्णु जी से प्रार्थना की। उन्होंने विष्णु जी से मदद मांगी। उन्होंने विनती की कि वे सब कुछ ठीक कर दें और उनका घर उन्हें वापस दिला दें। उन्होंने कहा कि अब उनके पास जाने के लिए और कोई जगह नहीं है।
विष्णु जी ने उनकी पुकार सुन ली। उन्हें अपने भक्त प्रह्लाद से बहुत प्रेम था। इसी प्रेम के कारण वे प्रह्लाद के पोते को युद्ध में मारना नहीं चाहते थे। उन्होंने तीनों लोकों को वापस पाने का एक दूसरा रास्ता चुना। विष्णु जी ने वामन के रूप में जन्म लिया। वे एक छोटे कद के ब्राह्मण बालक के रूप में आए। उनके एक हाथ में लकड़ी का छाता था और दूसरे हाथ में कमंडल था।
राजा बलि नर्मदा नदी के किनारे बैठे थे। वे अश्वमेध यज्ञ कर रहे थे। वामन चलते हुए यज्ञ की अग्नि के पास पहुंचे। बलि ने उस बालक को देखा और वे खड़े हो गए। उन्होंने उनका स्वागत किया और उन्हें बैठने के लिए आसन दिया। बलि ने बालक से कहा कि वे जो चाहें मांग लें। उन्होंने उन्हें धन दौलत और ज़मीन देने की बात कही। वामन ने ना में सिर हिलाया। उन्होंने बस उतनी ही ज़मीन मांगी जिसे वे अपने पैरों से तीन कदम में नाप सकें।
बलि इस मांग पर हंस पड़े और मान गए। उन्होंने दान देने के लिए अपना कमंडल उठाया। उनके गुरु शुक्राचार्य समझ गए कि वह बालक कौन है और उन्होंने बलि को रुकने की चेतावनी दी। लेकिन बलि अपना वचन तोड़ने वाले नहीं थे। उन्होंने पानी गिराकर अपना संकल्प पूरा करने के लिए कमंडल झुकाया।
शुक्राचार्य ने अपना रूप बहुत छोटा कर लिया और पानी को रोकने के लिए कमंडल की टोंटी में बैठ गए। वामन ने घास का एक तिनका उठाया और उसे टोंटी के अंदर डाल दिया। वह तिनका शुक्राचार्य की आंख में चुभ गया और उनकी एक आंख की रोशनी चली गई। पानी नीचे गिर गया और संकल्प पूरा हो गया।
जैसे ही पानी ने धरती को छुआ वह बालक बड़ा होने लगा। वामन पेड़ों और पहाड़ों से भी ऊंचे हो गए। उन्होंने अपना त्रिविक्रम रूप ले लिया। उन्होंने अपना पैर उठाया और पहला कदम रखा। उस एक कदम में उन्होंने पूरी धरती को नाप लिया। उन्होंने फिर से अपना पैर उठाया और दूसरा कदम रखा। उस कदम में उन्होंने स्वर्ग और बाकी पूरे ब्रह्मांड को नाप लिया।
वामन ने बलि की तरफ देखा। उन्होंने दो ही कदमों में सब कुछ नाप लिया था। उन्होंने राजा से पूछा कि अब वे अपना तीसरा कदम कहां रखें क्योंकि अब कोई ज़मीन बची ही नहीं थी। बलि पीछे नहीं हटे और न ही उन्होंने अपना वचन तोड़ा। उन्होंने अपना सिर झुका लिया। उन्होंने वामन से कहा कि वे अपना तीसरा कदम उनके सिर पर रख दें।
विष्णु जी बलि से बहुत प्रसन्न हुए। उन्होंने अपना पैर उठाया और राजा के सिर पर रख दिया। उन्होंने बलि को पाताल लोक में भेज दिया। उन्होंने बलि को राज करने के लिए पाताल लोक दे दिया। उन्होंने बलि से कहा कि वे हमेशा उनके साथ रहेंगे। उन्होंने हमेशा के लिए उनके दरवाजे पर पहरेदार बनकर खड़े रहने का वादा किया। बलि पाताल चले गए और उन्होंने अपने घर में वामन की एक मूर्ति रख ली। वे वहीं से अपने नए राज्य पर राज करने लगे।
श्री कृष्ण ने कथा पूरी की। उन्होंने युधिष्ठिर को बताया कि विष्णु जी चार महीने तक सोते हैं। इस दिन वे नींद में अपनी बाईं करवट से दाईं करवट लेते हैं। इसीलिए इस दिन को परिवर्तिनी कहा जाता है जिसका मतलब है करवट बदलने का दिन।
जो कोई भी इस कथा को पढ़ता या सुनता है वह अपने पापों से मुक्त हो जाता है और विष्णु जी के धाम जाता है।
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