व्रज में नंद बाबा का घर अपनी गायों के बीच बसा था। जब तक श्रीकृष्ण और उनके बड़े भाई बलराम छोटे थे, उन्हें केवल बछड़े चराने को दिए जाते थे, गाँव के किनारे, ग्वालों के दूसरे छोटे बालकों के साथ। बड़ी गाय, बैल या साँड़ सँभालना बालक के बस का नहीं माना जाता था, और नंद बाबा अपने गहरे स्नेह के कारण कृष्ण को गायों के झुंड के लिए अभी छोटा ही समझते थे।
जब दोनों भाई पौगंड अवस्था में पहुँचे, छह से दस वर्ष की आयु में, तब नंद बाबा की अगुवाई में व्रज के बड़ों ने तय किया कि अब बालक गायों के झुंड को चराने ले जाने योग्य हो गए हैं। वह दिन कार्तिक शुक्ल पक्ष की अष्टमी का था। पद्म पुराण का कार्तिक माहात्म्य इसी दिन का नाम लेता है: कार्तिक शुक्ल अष्टमी गोपाष्टमी कहलाती है, क्योंकि उस दिन से श्रीकृष्ण गोपाल बने, जबकि पहले वे बछड़े चराते थे।
उस सुबह नंद बाबा ने गायों और कृष्ण के लिए उत्सव किया। फिर श्रीकृष्ण और बलराम अपने सखाओं के साथ गायों को लेकर वृंदावन के चरागाहों की ओर चल पड़े।
श्रीकृष्ण वन में नंगे पाँव गए। भागवत कहता है कि सखाओं के साथ गायें चराते हुए दोनों भाइयों ने अपने चरणों के चिह्नों से वृंदावन की भूमि को अत्यंत पावन कर दिया। वन की पगडंडियों पर वे बिना पादुका के चलते, और व्रज की गोपियाँ चिंता करतीं कि कंकड़ उनके कोमल चरणों को चुभेंगे। गायें चराने के कारण ही श्रीकृष्ण गोपाल कहलाते हैं।
राधा रानी भी गायों के साथ वन जाना चाहती थीं। पर चरागाह ग्वाल-बालों के लिए थे, और कोई एक कन्या के जाने पर हाँ नहीं करता था। तब राधा रानी ने ग्वाल-बाल के वस्त्र पहने और बालकों के बीच वन में जाकर श्रीकृष्ण के साथ गायें चराईं।
ब्रज इस दिन को एक और कारण से भी याद करता है। जब श्रीकृष्ण ने व्रज को इंद्र की वार्षिक पूजा से रोका, तो इंद्र ने वहाँ लगातार वर्षा की। कार्तिक शुक्ल प्रतिपदा से सात दिन तक श्रीकृष्ण ने गोवर्धन पर्वत को अपने हाथ पर उठाकर लोगों और उनके पशुओं की रक्षा की। आठवें दिन, अष्टमी को, इंद्र ने अपना अहंकार छोड़ा और श्रीकृष्ण की शरण में आए। गायों और उनके सहारे जीने वाले सबकी रक्षा करने के कारण श्रीकृष्ण गोविंद कहलाए, गायों के इंद्र।
इसीलिए गोपाष्टमी को ब्रज के घर, और हर जगह जो परिवार यह दिन रखते हैं, गाय और बछड़े का वैसे ही आदर करते हैं जैसे श्रीकृष्ण ने किया। सुबह वे उन्हें नहलाकर सजाते हैं, उनका पूजन करते हैं, उन्हें खिलाते हैं, उनकी परिक्रमा करते हैं और जाते समय कुछ दूर उनके साथ चलते हैं। संध्या को जब गायें घर लौटती हैं, फिर उनका स्वागत करते हैं, उन्हें खिलाते हैं, और उनके खुरों की धूल माथे से लगाते हैं।
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