चैत्र वंश के राजा सुरथ अपना राज्य कोलाविध्वंसियों के हाथों और अपना धन अपने ही मंत्रियों के हाथों गँवा बैठते हैं। वह अपने घोड़े पर सवार होकर जंगल में जाते हैं और वहाँ उन्हें ऋषि मेधास का आश्रम मिलता है। वहाँ उनकी मुलाकात समाधि नाम के एक व्यापारी से होती है, जिसे उसकी पत्नी और बेटों ने घर से निकाल दिया था। दोनों ही बहुत दुखी हैं और अभी भी उन परिवारों से मोह रखते हैं जिन्होंने उन्हें धोखा दिया था। वे ऋषि मेधास से पूछते हैं कि उन्हें इस मोह के कारण इतनी पीड़ा क्यों हो रही है। ऋषि उन्हें बताते हैं कि यह सब महामाया का खेल है, जो इंसानों की बुद्धि पर पर्दा डाल देती हैं, लेकिन वही मुक्ति भी देती हैं। फिर वह उन्हें महामाया की शक्ति की तीन कहानियाँ सुनाते हैं।
जब एक युग का अंत होता है, तो हर तरफ सिर्फ पानी ही पानी होता है। विष्णु जी शेषनाग पर सो रहे होते हैं। उनके कानों के मैल से मधु और कैटभ नाम के दो असुर पैदा होते हैं। वे देखते हैं कि विष्णु जी की नाभि से निकले कमल पर ब्रह्मा जी बैठे हैं, और वे उन्हें मारने की धमकी देते हैं। तब ब्रह्मा जी विष्णु जी को जगाने के लिए योगनिद्रा की स्तुति करते हैं — उन देवी की, जो विष्णु जी की निद्रा हैं।
योगनिद्रा देवी विष्णु जी की आँखों और भुजाओं से बाहर आ जाती हैं। विष्णु जी जागते हैं और उन दोनों असुरों से पाँच हज़ार साल तक खाली हाथ युद्ध करते हैं। महामाया के प्रभाव में आकर, वे असुर विष्णु जी को एक वरदान माँगने को कहते हैं। विष्णु जी वरदान माँगते हैं कि उन दोनों की मृत्यु उन्हीं के हाथों हो। हर तरफ पानी देखकर, असुर उनसे कहते हैं कि उन्हें वहाँ मारें जहाँ धरती पानी से ढकी न हो। विष्णु जी उनके सिर अपनी जाँघों पर रखते हैं और अपने चक्र से उन्हें काट देते हैं।
इंद्र के नेतृत्व में देवताओं और महिषासुर के नेतृत्व में असुरों के बीच सौ साल तक युद्ध चलता है। महिषासुर जीत जाता है और स्वर्ग पर कब्ज़ा कर लेता है। सारे देवता शिव जी और विष्णु जी के पास जाते हैं। विष्णु जी, शिव जी, ब्रह्मा जी और सभी देवताओं के चेहरों से क्रोध की ज्वाला निकलती है। यह सारा तेज एक जगह इकट्ठा होता है और दुर्गा माँ का रूप ले लेता है।
देवता उन्हें अपने अस्त्र-शस्त्र देते हैं। शिव जी त्रिशूल देते हैं, विष्णु जी चक्र, वरुण देव शंख, वायु देव धनुष और बाण, इंद्र वज्र, यमराज अपना दंड, काल तलवार और ढाल, और हिमालय उन्हें एक शेर देते हैं। दुर्गा माँ दहाड़ती हैं। महिषासुर अपनी सेना भेजता है। दुर्गा माँ और उनका शेर सेनापति चिक्षुर, चामर, उदग्र और बाष्कल का वध कर देते हैं।
महिषासुर अपने भैंसे के रूप में हमला करता है। दुर्गा माँ उस पर अपना फंदा फेंकती हैं। वह शेर बन जाता है। माँ उस शेर का सिर काट देती हैं। फिर वह तलवार लिए एक आदमी बन जाता है। माँ उस आदमी को बींध देती हैं। वह हाथी बनकर अपनी सूंड से उनके शेर को पकड़ लेता है। माँ उसकी सूंड काट देती हैं। वह वापस भैंसा बन जाता है और उन पर पहाड़ फेंकने लगता है। दुर्गा माँ मदिरा पीकर हँसती हैं, उछलकर उसकी पीठ पर सवार हो जाती हैं और अपने पैर से उसकी गर्दन दबा देती हैं। जैसे ही वह भैंसे के मुँह से बाहर निकलने की कोशिश करता है, माँ अपनी तलवार से उसका सिर काट देती हैं। वह देवताओं से कहती हैं कि जब भी वे उन्हें याद करेंगे, वह उनकी रक्षा के लिए आएँगी।
शुंभ और निशुंभ नाम के असुर भाई तीनों लोकों पर कब्ज़ा कर लेते हैं और देवताओं का हिस्सा छीन लेते हैं। देवता हिमालय जाते हैं और जब पार्वती माँ गंगा नदी में स्नान करने आती हैं, तो वे उनकी स्तुति करते हैं। माँ पूछती हैं कि वे किसकी स्तुति कर रहे हैं। उनके शरीर से एक रूप प्रकट होता है और कहता है कि वे उसी की स्तुति कर रहे हैं। यह कौशिकी हैं। पार्वती माँ का रंग काला पड़ जाता है और वह कालिका बन जाती हैं।
चंड और मुंड कौशिकी को देखते हैं और शुंभ को बताते हैं। शुंभ सुग्रीव को विवाह का प्रस्ताव लेकर भेजता है। माँ कहती हैं कि वह उसी से विवाह करेंगी जो उन्हें युद्ध में हराएगा। शुंभ धूम्रलोचन को भेजता है ताकि वह उन्हें बालों से पकड़कर खींच लाए। माँ हुंकार भरती हैं और उसे भस्म कर देती हैं। फिर शुंभ चंड और मुंड को भेजता है। क्रोध से माँ का चेहरा काला पड़ जाता है, और उनके माथे से काली माँ प्रकट होती हैं, जिन्होंने बाघ की खाल और मुंडों की माला पहनी हुई है। काली माँ पूरी सेना को खा जाती हैं और चंड और मुंड के सिर काट देती हैं।
शुंभ अपनी पूरी सेना भेज देता है। देवताओं की शक्तियाँ भी इस युद्ध में शामिल हो जाती हैं। फिर रक्तबीज नाम का असुर आता है। जब उसके खून की एक बूँद धरती पर गिरती है, तो उसका एक और रूप पैदा हो जाता है। पूरा मैदान रक्तबीजों से भर जाता है। दुर्गा माँ काली माँ से अपना मुँह बड़ा करने को कहती हैं। दुर्गा माँ वार करती हैं, और काली माँ खून की हर बूँद पी जाती हैं और उसके सारे रूपों को तब तक खाती रहती हैं जब तक रक्तबीज मर नहीं जाता।
निशुंभ हमला करता है और मारा जाता है। शुंभ दुर्गा माँ से कहता है कि उन्हें दूसरों की शक्ति का इस्तेमाल करने का झूठा घमंड है। माँ कहती हैं कि इस संसार में वह अकेली ही हैं और बाकी सभी रूपों को वापस अपने शरीर में समा लेती हैं। उन दोनों के बीच युद्ध होता है, और माँ अपने भाले से उसकी छाती चीर कर उसका वध कर देती हैं।
सुरथ और समाधि एक नदी के किनारे जाते हैं, मिट्टी से दुर्गा माँ की मूर्ति बनाते हैं, और तीन साल तक पूजा करते हैं, जिसमें वे अपना खून भी चढ़ाते हैं। दुर्गा माँ प्रकट होती हैं। वह सुरथ से कहती हैं कि उन्हें उनका राज्य वापस मिल जाएगा और वह सावर्णि नाम के मनु बनेंगे। वह समाधि को वह ज्ञान देती हैं जिससे मुक्ति मिलती है।
बंगाल की परंपरा में एक अलग कथा सुनाई जाती है। लंका के युद्ध के दौरान, श्री राम रावण को नहीं हरा पाते क्योंकि दुर्गा माँ उसकी रक्षा कर रही होती हैं। रावण के वध के लिए स्वयं ब्रह्मा जी षष्ठी को माँ का बोधन करते हैं, भले ही यह शरद ऋतु है और देवता सो रहे हैं। श्री राम पूजा शुरू करते हैं। विभीषण उन्हें बताते हैं कि एक सौ आठ नीले कमलों से देवी प्रसन्न होंगी, और हनुमान जी उन्हें देवीदह से ले आते हैं। श्री राम पूरे एक सौ आठ कमल चढ़ाने का संकल्प लेते हैं। उनकी परीक्षा लेने के लिए देवी स्वयं एक कमल छिपा लेती हैं, और एक कमल कम पड़ जाता है। श्री राम, जिन्हें कमलनयन कहा जाता है, अपनी भेंट पूरी करने के लिए अपनी ही आँख निकालने के लिए बाण उठा लेते हैं। तभी दुर्गा माँ प्रकट होती हैं, उनका हाथ रोकती हैं और उन्हें विजय का वरदान देती हैं।
जो कोई भी शरद ऋतु के इन दिनों में इन कहानियों को पढ़ता या सुनता है, वह गरीबी और डर से मुक्त हो जाता है। जिस घर में यह कथा कही जाती है, दुर्गा माँ उस घर में वास करती हैं, उसे दुश्मनों, आग और अस्त्र-शस्त्रों से सुरक्षित रखती हैं, और घर में धन, स्वास्थ्य और मुक्ति लाती हैं।
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