चौपड़ के खेल में अपना राज-पाट और धन हारने के बाद, जब पांडव वनवास काट रहे थे, तब युधिष्ठिर ने श्री कृष्ण से पूछा कि वे अपना खोया हुआ वैभव कैसे वापस पा सकते हैं। इस पर श्री कृष्ण ने उन्हें अनंत चतुर्दशी का व्रत करने की सलाह दी, जो विष्णु जी के अनंत रूप को समर्पित है। इस व्रत का महत्व समझाने के लिए श्री कृष्ण ने उन्हें यह कथा सुनाई।
बहुत पुरानी बात है, सुमंत नाम के एक सदाचारी ब्राह्मण अपनी पत्नी दीक्षा के साथ रहते थे। उनकी सुशीला नाम की एक संस्कारी बेटी थी। दीक्षा के निधन के बाद, सुमंत ने कर्कशा नाम की एक झगड़ालू महिला से दूसरा विवाह कर लिया। जब सुशीला विवाह योग्य हुई, तो सुमंत ने उसका विवाह ऋषि कौंडिन्य से तय कर दिया। विदाई के समय, ईर्ष्यालु सौतेली माँ कर्कशा ने उन्हें कोई भी धन देने से मना कर दिया। इसके बजाय, उसने दहेज के रूप में ईंट और पत्थर बाँध कर दे दिए। इस बात से दुखी होकर, कौंडिन्य और सुशीला अपने आश्रम की ओर निकल पड़े।
शाम ढलते ही, यह जोड़ा अपनी प्रार्थना के लिए एक नदी के किनारे रुका। वहाँ सुशीला ने देखा कि कुछ महिलाएँ पूजा कर रही थीं और अपनी कलाइयों पर एक धागा बाँध रही थीं। जब सुशीला ने उनसे पूछा कि वे क्या कर रही हैं, तो महिलाओं ने उसे अनंत व्रत के बारे में बताया, जो घर में सुख-समृद्धि लाता है और विष्णु जी की रक्षा प्रदान करता है। उन्होंने उसे हल्दी या कुमकुम से रंगा हुआ चौदह गाँठों वाला धागा बनाना सिखाया। सुशीला ने व्रत रखा, अपने बाएँ हाथ पर चौदह गाँठों वाला धागा बाँधा और अपने पति के पास लौट आई।
जिस दिन से सुशीला ने वह धागा बाँधा, कौंडिन्य के दिन फिर गए। उनका आश्रम धन, धान्य, गायों और सुख-सुविधाओं से भर गया। एक दिन, कौंडिन्य की नज़र सुशीला के हाथ में बँधे धागे पर पड़ी और उन्होंने पूछा कि यह क्या है। जब सुशीला ने बताया कि यह धागा ही उनके सुखी जीवन का आधार है, तो कौंडिन्य अहंकार से अंधे हो गए। उन्होंने गुस्से में कहा कि उनकी अपनी बुद्धि और कड़ी मेहनत ने उन्हें यह धन दिलाया है, किसी धागे ने नहीं। उन्होंने ज़ोर से उसके हाथ से धागा खींच लिया और उसे अग्नि में फेंक दिया।
यह देखकर सुशीला घबरा गई और उसने तुरंत आधा जला हुआ धागा आग से निकाल कर दूध की कटोरी में डाल दिया। अनंत के इस घोर अपमान के कारण, एक साल के भीतर ही उस जोड़े की सारी सुख-समृद्धि छिन गई। उनका सारा धन गायब हो गया, उनके मवेशी मर गए, और वे घोर गरीबी में आ गए। यह महसूस करते हुए कि उनके अहंकार ने ही उनका सर्वनाश किया है, पछतावे में डूबे कौंडिन्य ने अनंत को खोजने और उनसे क्षमा माँगने का संकल्प लिया। वे घने जंगल में भटकने लगे, और रास्ते में जो भी उन्हें दिखता, वे उसी से पूछते कि क्या उसे पता है कि अनंत कहाँ हैं।
अपनी खोज के दौरान, उन्हें कई अजीब नज़ारे दिखे। उन्होंने मीठे फलों से लदा एक आम का पेड़ देखा, लेकिन कोई भी पक्षी या इंसान उसके फल नहीं खा रहा था। उन्होंने पेड़ से पूछा कि क्या उसने अनंत को देखा है, लेकिन उसने मना कर दिया। उन्होंने एक गाय को उसके बछड़े के साथ देखा, जो हरी घास के मैदान में खड़ी थी, लेकिन घास नहीं खा पा रही थी। उन्होंने एक बैल को मैदान में अकेले खड़े देखा। उन्होंने उन दोनों से भी पूछा, लेकिन वे भी उनकी कोई मदद नहीं कर सके।
वे और आगे चले तो उन्होंने पानी से लबालब भरी दो झीलें देखीं। वे केवल एक-दूसरे के साथ पानी बाँट रही थीं, और कोई भी पक्षी या जानवर उनका पानी नहीं पी रहा था। उन्होंने झीलों से पूछा कि अनंत कहाँ हैं, लेकिन वे भी नहीं जानती थीं। फिर उन्होंने एक गधा और एक हाथी देखा। उन्होंने उन दोनों से भी पूछा कि क्या उन्होंने अनंत को देखा है, लेकिन कोई भी उनकी मदद नहीं कर सका।
थक-हार कर और निराश होकर, कौंडिन्य बेहोश हो गए। तभी अचानक एक बूढ़े ब्राह्मण प्रकट हुए, उन्होंने उन्हें संभाला और एक गुफा के अंदर ले गए। अंदर जाकर, उन ब्राह्मण ने अनंत के रूप में अपना सच्चा और विराट स्वरूप दिखाया। कौंडिन्य उनके चरणों में गिर पड़े और क्षमा माँगने लगे।
अनंत ने उन्हें क्षमा कर दिया और समझाया कि जंगल में दिखने वाले वे अजीब नज़ारे असल में वे आत्माएँ थीं जो अपने पिछले कर्मों का फल भुगत रही थीं। आम का पेड़ एक विद्वान ब्राह्मण था जिसके पास बहुत ज्ञान था लेकिन उसने अहंकार में अपने छात्रों को पढ़ाने से मना कर दिया था। गाय स्वयं धरती थी, जिसने अपने भीतर बोए गए बीजों की रक्षा करने में लापरवाही बरती थी। वह बैल धर्म का ही रूप था।
वे दो झीलें दो बहनें थीं जो एक-दूसरे से बहुत प्यार करती थीं, लेकिन वे हमेशा एक-दूसरे को ही दान और उपहार देती थीं, और कभी भी अपना धन ज़रूरतमंदों के साथ नहीं बाँटती थीं। गधा क्रूरता और क्रोध का प्रतीक था। और वह हाथी स्वयं कौंडिन्य के अंधे अहंकार का रूप था।
अनंत ने कौंडिन्य को घर लौटने, लगातार चौदह वर्षों तक अनंत चतुर्दशी का व्रत रखने और फिर कभी अहंकार में आकर अपनी सफलता का बखान न करने का निर्देश दिया। कौंडिन्य ने ऐसा ही किया, और उनका धन और शांति पूरी तरह से लौट आए। यह सुनकर, युधिष्ठिर ने भी यह व्रत रखा। अनंत की कृपा से, पांडवों ने अंततः अपना युद्ध जीता और अपना राज्य वापस पा लिया।
कथा के अंत में, चौदह गाँठों वाला धागा बाँधते समय, पुरुष इसे अपने दाएँ हाथ पर और महिलाएँ बाएँ हाथ पर बाँधती हैं, और एक मंत्र का जप किया जाता है जिसमें वासुदेव से प्रार्थना की जाती है कि वे आत्मा को इस अंतहीन सांसारिक जीवन के विशाल सागर से बाहर निकालें।
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